यह 2023 में सैन डिएगो, कैलिफ़ोर्निया में तेज़ गर्मी का दिन था। वार्षिक एनीमे एक्सपो पूरे जोरों पर था, और कन्वेंशन सेंटर पोशाक पहने उपस्थित लोगों से भरा हुआ था जैसे कि उसने एक नियॉन कार्निवल को पूरी तरह से निगल लिया हो। कॉस्प्लेयर्स की भीड़ में जिरो "आयरनबॉब" थॉम्पसन, एक लंबे समय से एनीमे उत्साही, और उनके सबसे अच्छे दोस्त, राचेल "सकुराफैनेटिक" एडम्स शामिल थे। दोनों ने क्रमशः द लीजेंड ऑफ ज़ेल्डा के लिंक और उसकी पसंदीदा एनीमे श्रृंखला के जादुई तत्वों के आधार पर डिज़ाइन किए गए एक अद्वितीय मूल चरित्र रेचेल के रूप में कपड़े पहने थे।
यह उनका पहला रोडियो नहीं था। आयरनबॉब की लिंक पोशाक बेदाग थी, जिसमें सफेद अंडरशर्ट और प्रतिष्ठित नुकीली टोपी के साथ यथार्थवादी दिखने वाला नीला अंगरखा शामिल था। उसके पास म्यान सहित एक आदमकद मास्टर तलवार भी थी। सकुराफैनेटिक का चरित्र "सकुरा वॉर्स" के सकुरा और "मैजिकल गर्ल लिरिकल नैनोहा" के जादुई तत्वों का एक अद्भुत मिश्रण था। उनकी पोशाक में एक झिलमिलाती, चमचमाती पोशाक, नकली हीरों से सजी एक टियारा और उनके हाथों को उभारने वाले उंगली रहित दस्ताने शामिल थे, एक छड़ी के साथ जो एक बटन के धक्का से चमक सकती थी।
जब वे कन्वेंशन हॉल में टहल रहे थे, आयरनबॉब के मास्टर तलवार ने छोटे बच्चों के एक समूह का ध्यान आकर्षित किया, और उन्होंने खुद को तस्वीरों की एक श्रृंखला के लिए पोज देते हुए पाया। "लिंक, लिंक, क्या आप वह शानदार स्पिन चीज़ कर सकते हैं?" बच्चों में से एक ने पूछा। आयरनबॉब, जो हमेशा थोड़ी-बहुत भूमिका निभाने के लिए तैयार रहता था, ने नकली तलवार को खूबसूरती से घुमाया। बच्चे खुशी से चिल्लाने लगे और रेचेल अच्छे स्वभाव से अपनी आँखें घुमाने से खुद को नहीं रोक सकी। "दिखावा।"
दोनों ने गेमिंग हॉल की ओर अपना रास्ता बनाया, जो सभी प्रकार के वीडियो गेम के लिए बूथों से भरा हुआ था। वहां, वे एक बूथ पर रुके जो "द रियल फ़ैंटेसी क्वेस्ट" नामक एक नए आभासी वास्तविकता गेम का प्रचार कर रहा था। वीआर हेडसेट अत्याधुनिक थे, और लाइन लंबी थी, लेकिन दुर्गम नहीं थी। "चलो यह करते हैं," आयरनबॉब ने रेचेल को आँख मारते हुए कहा। "लिंक और सकुरा एक खोज पर हैं! कितना घिसा-पिटा, लेकिन कितना अद्भुत भी!" ग्राफिक्स आश्चर्यजनक थे - पानी कांच की तरह चमक रहा था, पेड़ हरे-भरे थे, और आकाश एकदम डिजिटल नीला था। वे "फैंटेसी क्वेस्ट" नामक खेल में एक कोबलस्टोन पुल पर खड़े थे, जहां उन्हें राज्य को बचाने के लिए एक ड्रैगन को हराना था।
"तो, क्या योजना है?" रेचेल ने पूछा, उसके चरित्र की छड़ी उसके हाथ में धीरे से चमक रही थी।
"सबसे पहले, हम शहर के लोगों से सुराग इकट्ठा करते हैं," आयरनबॉब ने उत्तर दिया, कोबलस्टोन पर आत्मविश्वास से चलते हुए। "फिर, हम ड्रैगन को ढूंढते हैं, और फिर... ठीक है, हम लड़ते हैं।"
वे एक विचित्र, डिजिटल शहर में घूमते रहे जहां हर पात्र को वीआर के बाहर एक बूथ में किसी ने एनिमेटेड किया था। शहरवासी, सभी वीआर हेडसेट पहने हुए, अपने पात्रों के अवतार के रूप में तैयार थे। उन्होंने सिर हिलाकर और "हमें बचाओ!" कहकर दोनों का स्वागत किया। और "द क्वेस्ट..." यह अनूठे, अवास्तविक और अजीब तरह से आकर्षक था।
अचानक, आयरनबॉब अपने ट्रैक में मृत हो गया। "देखो, मेयर का घर!" उन्होंने एक भव्य, मध्ययुगीन संरचना की ओर इशारा करते हुए कहा। रेचेल ने सिर हिलाया, और वे मेयर के पास पहुंचे, जो टोगा और मुकुट पहने हुए एक मोटा, मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति था। आयरनबॉब ने अपनी तलवार खींचते हुए कहा, "हम यहां खोज पूरी करने आए हैं।" मेयर ने अपना सिर हिलाया, "अरे नहीं, आपको पहले उस चोर को हराना होगा जिसने राज्य का सारा सोना चुरा लिया है!" रेचेल ने पूछा, उसकी आवाज़ अधीरता से भरी हुई थी।
"आह, गाँव के पिछले अंधेरे जंगल में!" मेयर ने उत्तर दिया।
वे तुरंत जंगल के रास्ते निकल पड़े, जहां वीआर पेड़ घने थे और डिजिटल पत्तियां सरसरा रही थीं। अचानक, जैसे ही वे एक साफ़ स्थान पर पहुँचे, झाड़ियों से एक आकृति बाहर निकली - यह काले लबादे में एक दुष्ट था, जो एक आभासी खंजर लिए हुए था। बदमाश कोई और नहीं बल्कि सम्मेलन का अपना "डार्कफॉरेस्टनिंजा" था।
"चोर!" आयरनबॉब ने अपनी तलवार खींचते हुए कहा।
डार्कफॉरेस्टनिंजा चिल्लाया। "आप मुझे नहीं पकड़ सकते, लिंक!"
अचानक, वीआर हेडसेट के माध्यम से एक तेज़ बीप गूंजी, और यह डिस्कनेक्ट हो गया। आयरनबॉब और राचेल को खेल से बाहर कर दिया गया, वापस बूथ में, जहां एक तकनीशियन सिस्टम को रीसेट करने की कोशिश कर रहा था।
"क्या हुआ?" आयरनबॉब ने अपने सिर के पिछले हिस्से को रगड़ते हुए पूछा।
"ऐसा प्रतीत होता है कि हम एक तकनीकी त्रुटि पर पहुंच गए हैं। आइए इसे फिर से प्रयास करें," तकनीशियन ने उन्हें ताजा वीआर हेडसेट सौंपते हुए कहा।
उन्होंने फिर से कोशिश की, लेकिन इस बार, आयरनबॉब ने एक अलग दृष्टिकोण अपनाने का फैसला किया। "अगर हम लड़ने के बजाय उससे तर्क करें तो क्या होगा?" जब वे बदमाश के पास पहुँचे तो उसने रेचेल से पूछा।
"अच्छा विचार है," रेचेल ने आगे बढ़ते हुए कहा। "हम ड्रैगन को हराने की खोज में सहयोगी हैं।"
डार्कफॉरेस्टनिंजा ने इस पर विचार किया, उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "ठीक है, मैं मदद करूंगा। लेकिन केवल तभी जब आप मुझे सोने का एक हिस्सा देने का वादा करेंगे।" पहेलियाँ चुनौतीपूर्ण थीं, लेकिन अपने संयुक्त प्रयासों से - और थोड़ी सी भूमिका निभाते हुए - दोनों उन्हें हल करने में कामयाब रहे।
आखिरकार, वे ड्रैगन की मांद तक पहुंच गए, तराजू वाला एक विशाल जानवर जो टिमटिमाती रोशनी में चमक रहा था। यह गरजा, लेकिन आयरनबॉब और रेचेल अपनी जगह पर डटे रहे। एक युद्ध घोष के साथ, उन्होंने उस पर हमला किया, आयरनबॉब अपनी विशाल तलवार चला रहा था और रेचेल अपनी छड़ी से जादू कर रही थी। ड्रैगन, जिसे हराया नहीं जा सकता था, ने एक तेज़ साँस छोड़ी जिसने आयरनबॉब की टोपी को लगभग झुलसा दिया।
"जाओ, लिंक!" रेचेल ने खुशी मनाई, जादू किया जिससे ड्रैगन को चक्कर आ गया।
आयरनबॉब ने अपनी पूरी ताकत से अपनी तलवार घुमाते हुए छलांग लगाई। ड्रैगन लड़खड़ा गया, और उन्होंने उस क्षण का फायदा उठाते हुए एक अंतिम झटका दिया। डिजिटल धुएं के गुबार में गिरने से पहले ड्रैगन ने अंतिम, शोकपूर्ण दहाड़ लगाई।
स्क्रीन चमक गई, और वे बूथ में वापस आ गए, जहां अन्य खिलाड़ी और मेयर उनकी जीत की सराहना कर रहे थे। "बहुत बढ़िया, लिंक और सकुरा!" मेयर ने चिल्लाकर कहा।
"अगली खोज, कोई?" आयरनबॉब ने अपने हेलमेट के नीचे मुस्कुराते हुए पूछा।
राचेल वापस मुस्कुराई। "आप चालू हैं।"
और इसलिए, उन्होंने अपना साहसिक कार्य जारी रखा, एक और खोज, एक और गेम, अपने पहले से ही जीवंत कॉसप्ले अनुभव की एक और परत में गोता लगाते हुए। भूमिका निभाना उन्हें एक तूफानी यात्रा पर ले गया था, कोबलस्टोन पुल से ड्रैगन की मांद तक और फिर वापस। अंत में, असली रोमांच साझा अनुभव, सौहार्द और उन दुनियाओं में खुद को खोने की खुशी में था जो उन्हें बहुत पसंद थीं।
